La carretera fue galardonada con el Premio Pulitzer de 2007 en la categoría de ficción y el James Tait Black Memorial Prize en 2006. Fue finalista para el National Book Critics Circle Award en 2006.
La novela narra una historia posapocalíptica sobre un viaje emprendido por un padre y su hijo a través de parajes que fueron destruidos años atrás durante un cataclismo no especificado que aniquiló toda la civilización y la mayor parte de la vida sobre la Tierra.
Mientras camina por un pueblo tierra adentro, un hombre en una ventana dispara al padre en la pierna con una flecha. El padre responde disparando a su agresor con la pistola de bengalas. La pareja se mueve más al sur a lo largo de la playa. El estado del padre empeora y, después de varios días, se da cuenta de que pronto morirá. El padre le dice al hijo que puede hablar con él en oración después de que se haya ido, y que debe continuar sin él. Después de la muerte del padre, el niño permanece con su cuerpo durante tres días. El niño es abordado por un hombre que porta una escopeta, acompañado de su esposa, un hijo y una hija. El hombre convence al niño de que es uno de los “buenos” y lo toma bajo su protección.
Es un tema bastante recurrente en la novela de ciencia ficción. Sin embargo, es difícil encontrar un escenario más descorazonador y tenebroso que el que Cormac McCarthy dibuja en esta novela.
Un cataclismo sin especificar termina con toda la vida en la Tierra. No queda nada más que desiertos de polvo y esqueletos de ciudades enterrados bajo una lluvia continua de cenizas. Apenas hay luz y siempre hace frío. Los pocos seres humanos que quedan se han vuelto salvajes que recurren al canibalismo para mantenerse con vida. La historia narra el viaje de un padre y su hijo por una interminable carretera buscando alimento, aferrándose el uno al otro como única fuente de luz, y con la vaga esperanza de encontrar algún otro lugar menos hostil donde sobrevivir. La relación entre ellos dos es lo único que queda de humanidad y de civilización en ese mundo muerto.
Adaptación cinematográfica
La película La carretera de 2009. Bajo la dirección de John Hillcoat y protagonizada por Viggo Mortensen y Kodi Smit-McPhee, retrata a un padre y a su hijo en un desierto post-apocalíptico. El rodaje tuvo lugar en Pensilvania, Luisiana y Oregón.