Las hormigas son insectos comunes, pero presentan algunas características únicas. En el mundo se conocen más de 12 mil especies de hormiga. Predominan especialmente en los bosques tropicales, donde en determinados lugares pueden suponer hasta la mitad de la población de insectos.
¿Qué son las hormigas?
Las hormigas son insectos con algunas capacidades únicas. Destaca sobre todo su legendaria capacidad de comunicación que permite que sus colonias funcionen como superorganismos.
En el mundo hay unos 2.5 millones de hormigas por cada humano. Aunque se conocen más de 12 mil especies (de la familia de las Formicidae), algunos expertos creen que podría haber hasta 20 mil distintas. Eso hace que las podamos encontrar en casi todos los rincones de la Tierra, salvo en Antártica, Islandia, Groenlandia y algunas islas remotas.
Las especies invasoras de hormigas se están convirtiendo en un problema y algunos estudios demuestran que se han encontrado cerca de 500 especies de hormigas en países en los que no son autóctonas, habiendo sido llevadas inconscientemente por humanos o en el comercio de mercancías. Estas hormigas alienígenas pueden cambiar la dinámica de un ecosistema, consumir recursos y matar otros organismos.
Dieta y comportamiento
Las hormigas, insectos sociales entusiastas, suelen vivir en comunidades de nidos estructurados que pueden estar situados bajo tierra, en montículos a nivel del suelo o en árboles. Las hormigas carpinteras, que incluyen más de mil especies del género Camponotus, anidan en la madera y pueden ser destructivas para los edificios (muy parecidas a las termitas, que causan daños mucho más graves). Algunas especies, como las hormigas arrieras, desafían la norma y no tienen hogares permanentes.
Una sola colonia de hormigas puede contener cientos de miles de individuos. Las comunidades están encabezadas por una o varias reinas; algunas especies poligínicas pueden tener desde dos hasta miles de reinas. Las reinas ponen miles de huevos para asegurar la supervivencia de la colonia. En algunas especies, los machos (llamados zánganos) solo desempeñan una función: aparearse con la reina. Suelen morir poco después. Las obreras, los miembros más visibles de la colonia, son hembras que nunca se reproducen, sino que buscan comida, cuidan de las crías de la reina, trabajan en el nido y protegen a la comunidad. Algunas obreras pueden cargar 50 veces su propio peso corporal.
Hormigas poco comunes
Entre los muchos miles de especies de hormigas conocidas, hay muchas que desempeñan funciones ecológicas únicas, lo que se traduce en el desarrollo de características físicas especiales y comportamientos interesantes.
Por ejemplo, tienen diversas defensas biológicas. Las hormigas de fuego muerden y pican con un veneno llamado solenopsina. También pueden sobrevivir a las inundaciones agrupándose para flotar en la superficie del agua. Otras especies, como la recién descubierta Pheidole drogon, han evolucionado hasta desarrollar púas o espinas en su exoesqueleto.